Gồm 14 truyện ngắn được tác giả viết trong những năm 1885 - 1888. Tuyển tập tập hợp nhiều câu chuyện của những nhân vật trong xã hội Nga thời bấy giờ. Đó là một cậu bé Vanka mong thoát khỏi nơi ở mướn với người chủ khó tính, là tên quan đại phu "dạn ăn nhát làm", ỷ thế cậy quyền, là nỗi lòng của những kẻ mơ màng muốn được đày ra biên ải để mong đổi đời, là những khủng hoảng tinh thần của chàng sinh viên khi đối mặt với gái làng chơi ...